Nell'estate 1949 si ebbe, per iniziativa di Vincenzo Rivera, professore di scienze agrarie, accademico d'Italia, membro della Costituente e più volte eletto al Parlamento, l'inaugurazione dei corsi universitari estivi ai quali parteciparono principalmente studenti abruzzesi iscritti all'Università di Roma. Il successo di tali corsi pose le basi per la fondazione di una libera università dell'Aquila, sostenuta da enti locali e vari. Il 15 dicembre 1952si inaugurano i corsi dell'Istituto Universitario di Magistero. Si deve al professor Rivera anche la nascita dell'Osservatorio astronomico di Campo Imperatore[3], sul Gran Sasso, a quota 2200 s.l.m., dell'Osservatorio e giardino botanico di altitudine, dell'Osservatorio geodinamico, dell'Osservatorio gagnetico nazionale e del Museo paleontologico. Al professor Paride Stefanini si deve invece la creazione dell'Istituto superiore di Medicina.
Con decreto del Presidente della Repubblica del 18 agosto 1964 venne istituita la libera Università degli Studi dell'Aquila, costituita dalle Facoltà di Magistero, Medicina e Chirurgia, Ingegneria e Scienze Matematiche, Fisiche e Naturali.
A decorrere dell'anno accademico 1982-83 l'università divenne statale, grazie anche all'operato del senatore Achille Accili, già Sottosegretario ai Trasporti del Governo Andreotti VI[4]. Alle facoltà originarie si aggiunse nel 1991 la Facoltà di Economia e nel 1993 la Facoltà di Magistero si trasformò in Facoltà di Lettere e Filosofia. Nel 1996 è stata istituita la nuova Facoltà di Scienze della Formazione, nel 1999 la Facoltà di Scienze Motorie e nel 2005 la Facoltà di Psicologia e la Facoltà di Biotecnologie.
Dall'anno accademico 2012/2013, come previsto dalla riforma Gelmini, le facoltà si sono riorganizzate in dipartimenti:[6]
- Dipartimento di Ingegneria civile, edile-architettura, ambientale
- Dipartimento di Ingegneria e scienze dell'informazione e matematica
- Dipartimento di Ingegneria industriale e dell'informazione e di economia
- Dipartimento di Medicina clinica, sanità pubblica, scienze della vita e dell'ambiente
- Dipartimento di Scienze cliniche applicate e biotecnologie
- Dipartimento di Scienze chimiche e fisiche
- Dipartimento di Scienze Umane
Le facoltà universitarie, attive fino all'anno accademico 2011/2012, sono le seguenti:
- Facoltà di Biotecnologie
- Facoltà di Economia
- Facoltà di Ingegneria
- Facoltà di Lettere e Filosofia
- Facoltà di Medicina e Chirurgia
- Facoltà di Psicologia
- Facoltà di Scienze della Formazione
- Facoltà di Scienze matematiche, fisiche e naturali
- Facoltà di Scienze motorie